챕터 13 하이 스테이크 레이싱
나는 군중 속에 섞여 들어갔고, 내 날카로운 눈은 가파른 경사와 급회전이 있는 위험한 트랙을 평가하고 있었다. 이 언덕에 새로 지어진 랠리 코스는 도시의 부유한 아이들이 자신의 용기와 차량을 과시하는 놀이터가 되어버렸다.
거대한 검은색 지프 랭글러 루비콘이 진흙투성이 코스를 질주하며, 그 커다란 타이어가 전문가의 정확성으로 지형을 움켜쥐고 가파른 경사를 올라갔다. 차량은 언덕 정상에 도달한 후 통제된 바운스로 착지하고 급회전을 돌아 가속하면서 사방으로 진흙을 튀겼다.
"아스터 씨! 아스터 씨! 아스터 씨!" 지프가 결승선을 통과하자 군중들이 환호했다. 다음 차량보다 20초나 앞선 기록이었다.
나는 군중의 가장자리에 서서 팔짱을 끼고 분석적인 정확성으로 코스를 연구했다.
"나쁘지 않군," 나는 혼잣말로 중얼거렸다. 우승한 지프의 서스펜션 움직임을 눈으로 쫓으며. "괜찮은 개조네. 폭스 레이싱 쇼크, 강화된 차축, 커스텀 배기관." 내 평가는 자동적이었다. 이전 삶에서 차량 사양이 성공적인 탈출과 머리에 총알을 맞는 것의 차이를 의미할 수 있었던 시절의 습관이었다.
진흙이 튄 지프의 운전석 문이 열리고, 20대 초반의 키 큰 남자가 뛰어내렸다. 그는 오늘 이전에는 흙을 본 적이 없어 보이는 비싼 오프로딩 장비를 입고 있었고, 그의 표정은 '아니오'라는 단어를 들어본 적이 없는 사람의 틀림없는 자신감을 담고 있었다.
"체이스! 너 정말 대단했어!" 여성의 목소리가 환호성을 뚫고 들렸다. 매력적인 금발 여성이 군중을 뚫고 나왔는데, 그녀의 디자이너 옷은 진흙투성이 지형에는 터무니없이 비실용적이었다. 그녀는 탄탄한 배를 드러내는 꽉 끼는 청바지와 크롭 탑을 입고 있었고, 오프로드 행사보다는 관심을 끌기 위해 옷을 입은 것이 분명했다.
다른 세 명의 젊은 남자들이 각자 진흙 묻은 차량에서 내렸는데, 각 차량은 모건 가족의 집 전체보다 더 비싸 보였다. 그들은 체이스에게 다가가 등을 토닥이며 마지못해 축하를 건넸다.
"또 다른 경주, 또 다른 승리," 체이스가 완벽하게 스타일링된 머리카락을 손으로 쓸어넘기며 발표했다. "내가 너희들에게 서스펜션 업그레이드가 차이를 만들 거라고 했잖아. 비용이 엄청 들었지만, 한 푼 한 푼이 아깝지 않았어." 그는 극적으로 잠시 멈췄다. "솔직히 말하자면, 차만이 아니라 운전자의 실력이지."
다른 부유한 소년들은 동의하며 고개를 끄덕였다.
"자, 돈 내," 체이스가 손을 내밀며 말했다. "약속대로 한 명당 오백만 원씩. 지금 벤모로 보내."
나는 그들이 전화를 꺼내 주저 없이 돈을 이체하는 것을 지켜봤다.
"이제 지루해지고 있어, 체이스," 그들 중 한 명이 전화를 주머니에 넣으며 불평했다. "너는 매번 이겨. 이런 장애물 코스는 너에게 너무 쉬워."
체이스의 미소가 넓어졌다. "이렇게 하지. 재미있게 만들어 볼게. 다음 경주에서는 누구에게든 20초 선행 출발을 줄게. 날 이기면 1억 원을 주겠어. 누구든. 바로 지금."
군중들이 흥분으로 술렁였지만, 아무도 나서지 않았다. 어제 누군가가 시도했다가 깊은 구덩이에서 트럭을 뒤집을 뻔하고 간신히 심각한 부상을 피했다는 속삭임이 들렸다.
새로운 목소리가 웅성거림을 뚫고 들렸다. "자, 어서! 위대한 체이스 아스터에게 도전할 만큼 용감한 사람 없나요?"
나는 시장의 아들인 스털링 헉슬리가 비공식 홍보맨 역할을 하는 것을 알아봤다. 그는 아마도 이 뉴욕의 부유한 아이들에게 인상을 주고, 클라우드 시티의 제한된 인맥을 넘어 사회적 관계를 확장하길 바라고 있었을 것이다.
"아무도 없나요? 누구도 빠르게 십만 달러를 벌고 싶지 않나요?" 스털링은 계속해서 군중을 훑어보며 말했다.
"내가 할게."
내 목소리가 갑자기 조용해진 군중을 가로질러 울렸다. 수십 개의 머리가 내 쪽으로 돌아섰고, 표정은 충격부터 재미있어하는 것까지 다양했다.
스털링의 얼굴이 혼란으로 일그러졌다. "너?" 그는 나를 위아래로 훑어보았다. "이봐, 꼬마야, 이건 부자들에게 관심을 받기 위한 것이 아니야. 이 차량들은 위험해—"
"규칙에 성별 제한이 있나요?" 내가 차갑게 물었다. "아니면 그가 여자에게 져서 한심해 보일까 봐 두려운 건가요?"
스털링의 입이 물 밖으로 나온 물고기처럼 열렸다 닫혔다.
나는 앞으로 나섰다. 오후의 태양이 내 피부에 따뜻하게 느껴졌고, 모건 집에서 남겨둔 차가운 분노와는 대조적이었다. 린다의 끝없는 고함 싸움이 나를 밖으로 내몰았고, 어쨌든 나는 뉴욕 계획을 위한 돈이 필요했다. 이것은 완벽한 기회처럼 보였다.
체이스 애스터가 다가와 노골적인 경멸로 나를 살펴보았다. "운전할 줄 알아? 페달에 발이 닿기는 해? 네가 자살하면 내 책임이 아니야."
나는 눈을 깜빡이지 않고 그의 시선을 마주했다. "그 말은 당신 자신을 위해 아껴두세요. 당신이 죽어도 저는 책임지지 않을 거예요."
군중 사이로 "우우"하는 소리가 퍼졌다.
체이스의 미소가 경직되었다. "네 차는 어디 있어?"
나는 돌아서서 우버가 나를 내려준 주차 구역으로 걸어갔다. 운전사는 낡은 포드 익스플로러에 기대어 경주를 지켜보고 있었다. 나는 그에게 직접 다가갔다.
"경주를 위해 당신의 SUV를 빌리고 싶어요," 내가 휴대폰을 꺼내며 말했다. "이천 달러예요. 지금 바로 송금해 드릴게요."
그 남자는 내가 정신이 나갔다는 듯이 쳐다보았다. "농담하는 거지, 그렇지?"
나는 송금할 준비가 된 휴대폰 화면을 그에게 보여주었다. "농담 아니에요. 한 번 경주에 이천 달러요."
그의 표정이 불신에서 조심스러운 관심으로 바뀌었다. "이봐, 꼬마야, 네가 무엇을 증명하려는 건지 모르겠지만, 저기 있는 지프는 모든 개조를 포함해 거의 십만 달러나 해. 내 오래된 익스플로러는 승산이 없어."
"오프로드 레이싱은 단지 누가 더 비싼 차량을 가졌느냐가 아니라 운전 기술과 지형 판단에 관한 것이에요," 내가 송금 버튼 위에 손가락을 올리며 대답했다. "거래 성립인가요?"
돈이 오갔고, 몇 분 후 나는 낡은 익스플로러를 운전해 출발선으로 향했다. 차량에는 여러 개의 찌그러진 자국, 녹슨 부분들, 그리고 이십 년 전에 더 좋은 시절을 보냈던 서스펜션이 있었다.
내가 체이스의 반짝이는 지프 옆에 차를 세우자 군중 속에서 웃음이 터져 나왔다.
"뭐야, 씨발!" 체이스가 외쳤고, 진짜 분노가 그의 얼굴을 스쳤다. "이건 대회에 대한 모욕이야!"
"누구나 당신에게 도전할 수 있다고 했잖아요," 내가 침착하게 대답했다. "차량 요건을 명시하지 않았죠."
"그 쓰레기는 첫 번째 언덕도 올라가지 못할 거야!" 체이스가 내 렌트카를 가리키며 화를 냈다.
나는 창문을 내리고 몸을 내밀었다. "우리는 차량을 경주하는 건가요, 아니면 용기와 기술을 시험하는 건가요?"
체이스의 얼굴이 붉어졌다. "이건 말도 안 돼."
"왜요? 낡은 차를 탄 여자에게 질까 봐 두려운가요?" 내가 한쪽 눈썹을 들어 올렸다. "당신과 같은 제안을 할게요—내가 지면, 십만 달러를 드릴게요."
